MASCOT le petit robot

Arrivée de MASCOT sur Ryugu

Pas plus grand qu'une boite de chaussures, le petit robot MASCOT
(Mobile Asteroïd surface SCOuT) construit par les agences spatiales française (CNES) et allemande (DLR) a atterri le 3 octobre 2018 sur l'astéroïde Ryugu situé à près de 325 millions de km de la Terre.
Ce n'est vraiment pas banal d'envoyer une petite boite sur un astéroïde à près de 325 millions de km de la Terre! Je vais vous raconter son histoire.

Le voyage de MASCOT

C'est le 3 décembre 2014 que commence le voyage de MASCOT. Ce jour là, la sonde japonaise Hayabusa 2 quitte la Terre à bord du lanceur, la fusée H-2A. La sonde emporte avec elle le robot franco-allemand MASCOT ainsi qu'un système de collecte d'échantillons, des caméras, un spectromètre et trois rovers (petits véhicules "astromobiles").

Décollage de la fusée H-2A le 3 décembre 2014, depuis le centre spatial de Tanegashima dans le sud du Japon.

Après 1h 47 min de vol sans incidents, la sonde Hayabusa 2 est séparée de son lanceur et mise en orbite autour du Soleil. Son voyage dans l'espace va durer près de 4 ans, sa trajectoire subit de nombreuses corrections, la sonde survole la Terre qui par effet de fronde lui donne un regain de vitesse: c'est l'assistance gravitationnelle.  La sonde se rapproche peu à peu de l'astéroïde Ryugu et arrive finalement à 20 km de l'astéroïde le 27 juin 2018. Elle prend de nombreuses photos, étudie avec soin la surface de Ryugu, sa cartographie afin de préparer l'atterrissage de MASCOT.

L'atterrissage mouvementé de MASCOT

Le 3 octobre 2018 la sonde est positionnée à seulement 51 m de l'astéroïde, le petit robot est alors largué et fait une chute libre non contrôlée! sur Ryugu. Arrivé sur Ryugu, il faut par des manoeuvres à haut risque depuis la Terre lui faire exécuter des rebonds afin de le placer dans une position favorable. Ces   manoeuvres sont très délicates, mais les rebonds n'endommagent pas le robot très léger car la gravité est faible sur Ryugu .

Les activités de MASCOT

Dépourvu de panneaux solaires, le robot a de l'énergie fournie par une batterie pendant 17 h seulement.

Les quatre instruments embarqués dans le robot (une caméra, un radiomètre, un magnétomètre et un spectromètre) fonctionnent parfaitement , le robot analyse les matériaux de l'astéroïde et les résultats sont envoyés à la sonde Hayabusa 2 qui les transmet à la Terre.

Après 17 h de travail, MASCOT deviendra, hélas, un habitant silencieux de Ryugu pour l'éternité.

Les briques de la vie apportées par Ryugu

MASCOT est le "petit frère" de Philae, le robot déposé par la sonde Rosetta sur la comète Choury en novembre 2014, il y a 4 ans! (voir mes articles du 12/11/2015 et 17/11/2014).
Après la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d'années, la jeune planète Terre a été bombardée par une multitudes de comètes et d'astéroïdes. Les robots Philae et MASCOT ont exploré respectivement une comète et un astéroïde afin de savoir quelles ont été les "briques"nécessaires à la vie sur Terre (eau, matières organiques, acides aminés,...) que cette comète ou cet astéroïde ont apportées à notre planète.

Mais l'exploration de Ryugu ne s'arrête pas avec MASCOT. La sonde va larguer une charge dont l'explosion formera un cratère et des débris de l'astéroïde seront prélevés et rapportés par la sonde à son retour sur Terre en 2020.