Nous aimons toujours contempler les étoiles par une belle nuit étoilée. Nous ne cessons d'apprécier les bienfaits d'une étoile bien particulière: notre Soleil. Les milliards de galaxies sont formées de milliards d'étoiles. Mais qu'est-ce donc qu'une étoile? Comment apparaît-elle dans notre univers? Comment disparaît - elle?
Une étoile est née!
Sous l'effet d'une onde de choc, soudain, une nébuleuse, immense nuage de gaz et de poussières, se fragmente en une multitude de nuages. Chacun de ces nuages se contracte, s'effondre sur lui-même et des grumeaux de matière se forment, s'attirent, s'agglomèrent, la température et la pression montent à tel point que la matière entre en fusion, elle s'allume et brille. Une étoile est née!
Son entrée dans une pouponnière
C'est un"bébé-étoile", une protoétoile, qui arrive dans le ciel avec une multitude d'autres "bébés" provenant de la même nébuleuse et formant une véritable pouponnière de bébés-étoiles.
On a pu reconstituer la pouponnière ci-dessous:
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| Les astronomes prennent tout leur temps pour étudier la formation de ces systèmes planétaires. |
La jeunesse d'une étoile
Le "bébé-étoile" grandit, sa masse augmente de plus en plus par accrétion (attraction) de matière. La jeune étoile continue de se nourrir ainsi jusqu'à ce qu'elle devienne suffisamment massive, la température atteignant plusieurs millions de degrés.Une étoile adulte
Une nouvelle fusion de la matière est amorcée, l'étoile devenue adulte brûle de l'hydrogène pour donner de l'hélium pendant des milliards d'années, comme notre Soleil. Des réactions thermonucléaires en chaîne se produisent.La fin de vie
La mort d'une étoile peut être accidentelle: l'étoile peut tomber dans un trou noir. J'en ai parlé à maintes reprises. L'étoile est dévorée par un ogre, un trou noir, en dégageant des bouffées de rayons X et de rayons gamma.En dehors de ces accidents, la fin de vie est bien agitée et variée. Lorsqu'une étoile a cessé de brûler tout son hydrogène en son coeur, il y a encore combustion de l'hydrogène de la périphérie, l'étoile se dilate et devient une géante rouge. Ensuite son évolution dépendra de sa masse, deux cas peuvent se produire:
- Si l'étoile est peu massive (comme notre Soleil), la matière des couches externes est expulsée dans l'espace pour former une nébuleuse planétaire et le coeur de l'étoile devient une étoile naine blanche qui se refroidit lentement pour devenir un astre mort appelé naine noire.
- Si l'étoile est massive (de masse plusieurs fois celle du Soleil), une formidable explosion brillante comme plusieurs centaines de millions de soleils, une supernova, illumine le ciel. Ensuite les résidus deviendront une étoile à neutrons (un pulsar) émettant de la lumière à la manière d'un phare ou encore un trou noir de densité énorme d'où la lumière ne peut s'échapper.
Si une multitude d'étoiles meurent tous les jours, des pouponnières de "bébés-étoiles"apparaissent sans cesse. La vie continue, même chez les étoiles!
