La comète de Halley

Après les planètes, les exoplanètes, les étoiles et les galaxies, l'univers nous montre encore de très belles choses: les comètes.

La sublimation

Le noyau d'une comète est constitué de roches, de poussières et de glaces qui, à l'approche du Soleil, passent de l'état solide à l'état gazeux. En général un corps solide passe à l'état gazeux par les passages intermédiaires: la fusion (passage de l'état solide à l'état liquide) puis la vaporisation (passage de l'état liquide à l'état gazeux). Ce passage direct de l'état solide à l'état gazeux s'appelle la sublimation. Ce nom est bien significatif. Quoi de plus sublime, en effet, qu'une comète resplendissante dans le ciel!
Les gaz obtenus brillent et forment un halo qui est la chevelure de la comète (c'est la partie brillante entourant le noyau), ils forment également une queue lumineuse pouvant atteindre plusieurs millions de km.
Quand la comète s'approche du Soleil, puis s'en éloigne (voir l'image Larousse ci-dessous), on remarque que la queue est toujours orientée à l'opposé du Soleil, comme une ombre lumineuse.

 

La trajectoire d'une comète

La trajectoire d'une comète peut être une parabole ou une hyperbole décrite autour du Soleil. La comète se rapproche du Soleil et s'en éloigne à jamais: elle ne revient plus.

La trajectoire peut être une ellipse, la comète suit alors les lois de Kepler comme les planètes. Elle revient périodiquement. La période est l'intervalle de temps entre deux passages consécutifs de la comète au périhélie, point le plus proche du Soleil.

Observations de comètes

Bien des comètes ont été observées. De nombreuses sondes spatiales en ont explorées. J'ai raconté dans mon article "L'histoire de Rosetta, Philae et Choury" du 17/11/2014 l'incroyable histoire d'une sonde, Rosetta, qui a déposé un robot, Philae, sur une comète, Choury, le 12 novembre 2014. Quelle merveille de la technologie!

Découverte le 28 décembre 2019 à Hawaï, la comète Atlas s'annonce comme la plus brillante depuis 20 ans. Elle fonce vers son périhélie qu'elle atteindra le 31 mai 2020.

La comète de Halley

Je vais m'arrêter aujourd'hui sur la plus connue des comètes. En 611 av. J.C. une comète est observée en Chine et réapparaît périodiquement, sa période étant de 75 à 76 ans environ.

Remarquant les passages d'une comète en 1531, 1607, 1682, l'astronome anglais Edmond Halley prouve qu'il s'agit de la même comète qui décrit une ellipse autour du Soleil, obéissant aux lois de Kepler comme toutes les planètes, il prédit son retour en 1758. En hommage à l'astronome, on donne alors à cette comète le nom de comète de Halley. Elle fait sa réapparition en 1835,1910,1986. Son prochain passage au périhélie est prévu en juillet 2061.

Passage de la comète de Halley en 1986.

Ses perturbations. Lorsque la comète s'approche, en chemin, des planètes du système solaire, elle est freinée plus ou moins sur sa trajectoire, c'est pourquoi sa période n'est pas constante, elle varie entre 75 et 76 ans, selon la positon des planètes à l'approche de la comète. En 1910 la Terre a traversé la queue de la comète!

Sa brillance. Là encore, l'éclat de la comète n'est pas toujours le même. La comète brille plus ou moins suivant la position de la comète par rapport à la Terre. En 1910, par exemple, la comète est passée très proche de la Terre, entre le Soleil et la Terre. Ce fut un spectacle extraordinaire. En 1986, la comète a été moins brillante car son passage s'est fait loin de la Terre, de plus la Terre était entre le Soleil et la comète.

Une belle horloge. En juillet 2061, dans 41 ans, certains reverront sans doute cette resplendissante comète. Elle est comme une horloge qui marque le temps à chaque passage à son périhélie.......