Les étoiles filantes

Qui n'a pas regardé le ciel par une belle nuit au  mois d'août et cherché des étoiles filantes en formulant un voeu ?

Qu'est-ce qu'une étoile filante?

Ce n'est pas une étoile qui file! C'est un sillage lumineux provenant de la combustion de poussières d'astéroïdes ou de comètes circulant dans l'espace et dont les orbites croisent celle de la Terre.

Lorsqu'un grain de poussière entre dans l'atmosphère à très haute altitude (entre 85 et 120 km d'altitude), à une vitesse de 50 à 70km/s (180 000 à 252 000 km/h), sa vaporisation et l'ionisation de l'air sur sa trajectoire laissent derrière lui un plasma lumineux, une traînée lumineuse.

On observe deux sortes d'étoiles filantes: les étoiles filantes sporadiques et celles qui tombent en pluies périodiquement.

Les étoiles filantes sporadiques

Elles sont créées par la combustion de poussières d'astéroïdes et ne se manifestent pas à une période précise de l'année.

Les pluies d'étoiles filantes

Elles sont créées par la combustion de poussières de comètes. Chaque année, à la même époque, l'orbite de la Terre croise des nuages de poussières laissés par des comètes, on obtient alors des pluies, des essaims d'étoiles filantes. Elles semblent provenir d'un même point du ciel appelé radiant.

Ces essaims d'étoiles filantes portent généralement un nom dérivé de la constellation où se situe le radiant. Donnons quelques exemples.

• Les Perséïdes sont les étoiles filantes d'une pluie qui tombe au mois d'août, leur radiant est situé dans la constellation de Persée:

La photo ci-dessus est la superposition de clichés pris à des instants différents.

Chaque année, au mois d'août, l'orbite de la Terre croise le nuage de poussières laissé par la comète Swift-Tuttle. Des grains de poussière de la comète frappent violemment la haute atmosphère terrestre pour donner cette pluie d'étoiles filantes.

Cette pluie est de plus en plus abondante pour atteindre un maximum, un pic, dans la nuit  du 12 au 13 août.

La périodicité de ces pluies est due au mouvement annuel de la Terre autour du Soleil et non à la période (133 ans) de la comète. Cette dernière réapprovisionne tous les 133 ans le stock de poussières.

• Les Lyrides tombent en avril, leur radiant est situé dans la constellation de la Lyre:

Chaque année, au mois d'avril, l'orbite de la Terre croise le nuage de poussières laissé par la comète Thatcher.

• Les Léonides tombent en novembre, leur radiant est situé dans la constellation du Lion:

Une Léonide observée durant le pic de novembre 2 009.










Chaque année, au mois de novembre, l'orbite de la Terre croise le nuage de poussières laissé par la comète Tempel-Tuttle.


Bien d'autres pluies d'étoiles filantes sont données dans des catalogues permettant de les prévoir: les quadrantides, les centaurides, les capricornides, les orionides, les géminides, les ursides, etc, etc.

J'espère que vous avez bien pris le temps, pendant votre confinement, de comprendre le "mécanisme" des étoiles filantes.

Vivement le mois d'août pour voir des étoiles filantes et faire encore un voeu! Le nombre maximum de Perséïdes, le pic, est prévu dans la nuit du 12 au 13 Août 2 020. Rendez-vous est pris!