L'année-lumière

Qu'est-ce que l'année-lumière?
Cette union insolite des mots année et lumière désigne non pas un temps comme on pourrait le croire mais une distance.
L'année-lumière est la distance parcourue par la lumière dans le vide en 1 an.

Sa valeur approchée
Nous allons faire un calcul écrit en italique, à la portée de tout le monde, que vous pourrez suivre si vous ne lisez pas trop vite cet article et si vous faites un tout petit effort. Dans le cas contraire, laissez de côté ce calcul et notez seulement le résultat en caractères gras:

La vitesse de la lumière dans le vide est une constante universelle fixée exactement à 299 792 458 m/s (300 000 km/s en arrondissant) c'est-à-dire qu'en une seconde la lumière parcourt 299 792 458 m.
Donc si l'on multiplie le nombre de secondes qu'il y a dans une année par 299 792 458 m nous aurons la distance correspondant à une année-lumière.
Rappelons qu'une année contient 365,25 jours (en tenant compte de l'année bissextile), un jour contient 24 heures, une heure contient 60 minutes et  une minute contient 60 secondes. Donc dans une année il y a:
                                                365,25 x 24 x 60 x 60 secondes
Une année-lumière est donc égale à:
                                                299 792 458 x 365,25 x 24 x 60 x 60 m
soit en arrondissant:

                                                9 460 milliards de km 

Cette distance est énorme! C'est pourquoi au lieu de manipuler des milliards de km il est plus commode de calculer, en Astronomie, les distances en années-lumière. Les nombres obtenus sont  beaucoup plus simples.

Exemples

• Proxima Centauri, l'étoile la plus proche, est à 4,22 années-lumière.
• La galaxie la plus proche est la galaxie d'Andromède. Elle est à 2,5 millions d'années-lumière. Cela  signifie que la lumière venant de cette galaxie et qui nous arrive maintenant dans nos télescopes ou nos lunettes est partie de la galaxie il y a 2,5 millions d'années.
• La distance Terre-Soleil est environ 150 000 000 km. Cette distance est aussi environ de 8 minutes-lumière. Cela signifie que la lumière venant du Soleil met 8 minutes pour nous parvenir
• Le télescope spatial Képler vient de découvrir une exoplanète (planète tournant autour d'une étoile) appelée Képler-186 f. C'est la "soeur" de la Terre car les conditions de vie y sont très proches de celles de la Terre. Elle est à 492 années-lumière. Si l'on recevait aujourd'hui un signal de cette exoplanète, il aurait été envoyé il y a 492 ans!

L'expression"être à des années-lumière"
Le langage de  l'Astronomie apporte ses lumières, si l'on peut dire, à la langue française:
"être à des années -lumière" signifie au sens figuré, d'une façon exagérée, "être très loin".
Par exemple "être à des années-lumière de penser ou de croire" veut dire "être très loin de penser ou de croire",  "être à des années-lumière de quelqu'un" signifie "être très loin de quelqu'un"......