La longue histoire du mètre

Après l'année-lumière qui est une distance (voir mon précédent article), je vais vous raconter l'histoire d'une autre distance, beaucoup plus petite!! Celle du mètre. A la fin de l'histoire vous verrez que le mètre peut se définir, lui aussi, à l'aide de la lumière.

La révolution métrique
Finies les références humaines comme le pouce, le pied , le pas, la coudée ou la toise valant six pieds. Après la révolution de 1789, c'est la révolution métrique : en 1791 l'Académie française des Sciences définit le mètre comme étant la dix-millionième partie d'un quart de méridien terrestre. A cette époque, un méridien terrestre était un cercle passant par les pôles Nord et  Sud de la Terre supposée sphérique, aujourd'hui c'est un demi-cercle. Par conséquent un quart du cercle méridien terrestre a pour longueur dix-millions de mètres et un méridien terrestre: 40 millions de mètres c'est-à-dire  40 000 km.
C'est aussi la longueur de tout grand cercle de la Terre, en particulier de l'équateur comme vous le savez peut-être.

Les travaux de Delambre et Méchain 
Deux Astronomes français Delambre et Méchain mesurèrent de 1792 à 1798, après bien des mésaventures, la longueur, en toises de l'époque, d'un arc de méridien de Dunkerque à Barcelone. Ils purent alors en déduire la longueur d'un quart de méridien et enfin sa dix-millionième partie c'est-à-dire le mètre.
De nombreuses rues en France (à Paris en particulier) portent les noms de ces deux Astronomes célèbres.

Les mètres-étalons
Afin de conserver intact, intangible et en permanence le mètre précédent et aussi pour habituer la population à cette nouvelle longueur "révolutionnaire", on  fabriqua de très nombreux mètres-étalons que tout le monde put voir. Aujourd'hui à Paris il n'en reste que deux, gravés dans le marbre,véritablement. L'un est visible au 13 Place Vendôme, l'autre au 36 rue de Vaugirard.

                                  le mètre-étalon du 36 rue de Vaugirard à Paris

Depuis 1889 un mètre-étalon en platine iridié se trouve au Pavillon de Breteuil à Sèvres. 

Les nouvelles définitions du mètre
Les progrès de la Science ont conduit à définir le mètre à l'aide d'étalons optiques plus rigoureux, plus précis et que l'on peut contrôler constamment:

• En 1960 le BIPM (Bureau International des Poids et Mesures) définit le mètre comme étant        1 650 763,73 fois la longueur d'onde dans le vide d'une radiation orangée émise par le krypton 86.
• En 1983 le BIPM définit le mètre comme étant la distance parcourue par la lumière dans le vide pendant la fraction 1/299 792 458 de seconde. C'est la définition actuelle du mètre. Vous rapprocherez cette définition de celle de l'année-lumière donnée dans notre précédent article (distance parcourue par la lumière dans le vide pendant 1 an).

J'ai volontairement souligné la première définition du mètre ainsi que la dernière, près de deux siècles se sont écoulés entre ces deux définitions. Quelle belle aventure!
Mais, me direz-vous, la seconde utilisée dans la dernière définition du mètre, comment est-elle définie? Quels sont ses étalons? Ceci est une autre histoire!......