Le fabuleux voyage de Rosetta

Rosetta voyage dans l'espace depuis plus de 10 ans! Elle a parcouru plus de 6 milliards de km! Rosetta est une sonde spatiale dont je vais vous raconter le fabuleux voyage, le plus simplement possible.

Le départ
C'est le 2 Mars 2004 qu'une fusée européenne Ariane 5 G décolle de Kourou en Guyane. Elle effectue un vol de plus de deux heures et quart en faisant un tour et demi autour de la Terre avant de se séparer de son passager, la sonde Rosetta, qui s'en va..... pour tourner autour du Soleil.

L'assistance gravitationnelle
Ariane 5 G, l'une des fusées les plus puissantes du monde, n'est pas en mesure d'envoyer la sonde de 3 tonnes directement jusqu'à la comète visée, tellement loin, la comète Churyumov - Gerasimenko  noms de ses découvreurs ukrainiens.

Aussi fait-on appel à une technique des plus ingénieuses, déjà utilisée sur plusieurs sondes interplanétaires: l'assistance gravitationnelle. Lorsque la sonde s'approche d'une planète, elle subit une attraction analogue à celle de la pesanteur (la gravitation de Newton). La sonde est de plus en plus attirée par la planète, elle tombe vers celle-ci de plus en plus vite, les ingénieurs de l'ESA (European Space Agency) modifient alors sa trajectoire de manière à éviter la collision, la sonde "frôle" la planète qui, en tournant comme une fronde, lui donne un nouvel élan.
Je suis émerveillé par ce procédé de génie qui amène une sonde de plus en plus loin sans consommation de carburant. C'est ainsi que l'orbite de Rosetta autour du Soleil est modifiée en subissant 4 assistances gravitationnelles: celle  de la Terre en Mars 2005, de la planète Mars en Février 2007, de la Terre en Novembre 2007, de la Terre encore en Novembre 2009. Après chaque assistance gravitationnelle, Rosetta va de plus en plus vite et de plus en plus loin, son orbite autour du Soleil est de plus en plus allongée. Vous trouverez une très belle animation de  l'assistance gravitationnelle sur le site du CNES:
 http://www.cnes-multimedia.fr/animation/rosetta-trajectoire.html

Brèves rencontres
Pendant son voyage, en Septembre 2008 Rosetta a survolé l'astéroïde Steins et en Juillet 2010 l'astéroïde Lutétia. Elle nous a envoyé de très belles images de ces gros "cailloux".

L'hibernation
A la suite des assistances gravitationnelles Rosetta s'est tellement éloignée du Soleil que ses panneaux solaires ne fournissent presque plus d'électricité. La sonde est alors mise en sommeil, c'est l'hibernation qui va durer du 8 Juin 2011 au 20 Janvier 2014 (2 ans et demi!).

Fidèle au rendez-vous
Malgré son hibernation Rosetta poursuit sa route, tous feux éteints, en silence, jusqu'au 20 Janvier 2014, sa trajectoire la rapprochant de nouveau du Soleil, on la réactive, on rétablit le courant électrique donné par les panneaux solaires.

Peu à peu Rosetta se rapproche de la comète Churyumov Gerasimenko, en Août 2014, fidèle au rendez-vous, elle est mise en orbite non plus autour du Soleil mais autour de la comète, elle photographie et filme sans relâche le noyau de la comète ainsi que les gaz qui constituent sa chevelure et sa longue queue si brillantes à l'approche du Soleil. On cartographie aussi divers sites d'atterrissage de Philae.

Philae
C'est l'atterrisseur que la sonde Rosetta va poser sur la comète en Novembre 2014. Ce sera bien la première fois que l'on fera un atterrissage d'un module sur une comète! Du jamais vu!!

Fin du voyage
La fin de la mission est prévue pour le 31 Décembre 2015.

Quel fabuleux, quel merveilleux voyage!! Non?

La sonde Rosetta (AFP Photo/CNES/ESA)

L'atterrisseur Philae (Crédit ESA)