L' ISS, Meccano de l'espace et symbole de paix

L'ISS est un Meccano géant de l'espace, un jeu de construction gigantesque tournant au-dessus de nos têtes. Par la collaboration du monde entier, c'est aussi le plus beau symbole de paix qui puisse exister.

L'ISS
ISS est un mot formé des initiales de International Space Station. Il désigne une station spatiale de 420 tonnes, 108m de longueur,74m de largeur, 30m de hauteur, et tournant autour de la Terre à 400 km d'altitude environ, à la vitesse de 27 600 km/h. La station fait le tour de la Terre en un peu plus de 90 minutes, soit environ 15 fois et demie le tour de la Terre en 24 heures. Elle est occupée en permanence par un équipage international renouvelé tous les 6 mois environ. Quelques riches touristes y viennent quelquefois! Ils sont huit à l'heure actuelle, chacun d'eux ayant payé  20 à 25 millions de dollars pour un stage de 8 à 10 jours.

L'assemblage de ce Meccano

Photo de l'ISS prise par l'astronaute italien Paolo Nespoli
à bord d'un vaisseau Soyouz s'éloignant de la station.
A sommet, est arrimée la navette spatiale Endeavour

Il faudra près de 17 ans pour faire ce montage dans l'espace. L'assemblage a commencé le 20 Novembre 1998 par le lancement du module russe Zarya (qui signifie "Aube") par une fusée Proton depuis Baïkonour .
Peu à peu,15 pays (les Etats-Unis, la Russie,le Japon, le Canada et 11 pays européens) collaborent pour envoyer des poutres,des panneaux solaires,des laboratoires,des bras robots, des modules, qui vont se greffer les uns aux autres. Ils sont amenés par les navettes spatiales américaines Endeavour, Atlantis, Discovery ou les fusées russes Proton et Soyouz. L'assemblage se terminera probablement en 2015 par l'envoi des deux dernières "pièces" du Meccano: le laboratoire multifonctions russe Nauka et ERA (European  Robotic  Arm).

Les vaisseaux cargos de l'espace
Ce sont des vaisseaux spatiaux transportant vers l'ISS du fret (de l'eau, des pâtes, du café, des outils, des instruments, des vêtements, etc, etc,...) et aussi des passagers. Citons les principaux cargos de l'espace:

• Les nombreux vaisseaux Progress envoyés  par les lanceurs russes Soyouz.
• ATV (Automated  Transfer  Vehicle) de l'Agence Internationale Européenne.
• HTV (H-II  Transfer  Vehicle) vaisseau japonais.
• Dragon de la société privée Space X.
• Cygnus de la société privée Orbital Sciences Corporation.

Les missions des astronautes de l'ISS

Elles sont  nombreuses et vont durer jusqu'en 2024:

• Les opérations d'assemblage de ce gigantesque Meccano.
• Maintenance de l'orbite de la station.
• Etude du comportement des humains en apesanteur pendant plusieurs mois, en vue des futurs vols habités lunaires et martiens. "Les larmes dans l'espace ne coulent pas!"a dit l'un des astronautes.
• Expériences scientifiques en apesanteur.
• Recherches en biologie.
• Comportement de fluides dans certaines conditions.

Peut-on voir l'ISS?
C'est l'ob.jet le plus brillant dans le ciel après la lune. Les heures et lieux de passage sont donnés sur le site:  www.heavens-above.

Conclusion
A l'heure actuelle 150 milliards de dollars ont été investis. 14 astronomes ont péri dans les deux navettes américaines Challenger en 1986 et Columbia en 2003. Cette entreprise colossale, folle et dangereuse est contestée par certains.
Mais l'ISS restera le symbole d'une coopération unique entre les pays, une coopération pacifique aux enjeux technologiques énormes et nous ne savons pas encore jusqu'où iront ses avancées dans la recherche scientifique!