Naissance,vie et mort d'une étoile
Les pouponnières d'étoiles
Des nébuleuses, nuages de gaz et de poussières, flottent comme des voiles, çà et là, dans le cosmos. Soudain, sous l'effet d'une onde de choc, l'un de ces nuages se contracte, s'effondre sur lui-même.Des grumeaux de matière se forment, s'attirent, s'agglomèrent, la température et la pression montent à tel point que la matière entre en fusion, elle s'allume et brille: un bébé étoile (une protoétoile) vient de naître.Dans les nébuleuses, de nombreux nuages peuvent ainsi se contracter pour donner naissance à des bébés étoiles, on observe dans l'Univers des pouponnières d'étoiles.
La vie d'une étoile
Les bébés étoiles grandissent, leurs masses augmentant de plus en plus par accrétion (attraction) de matière. Quand la température atteint plusieurs millions de degrés, une nouvelle fusion de la matière est amorcée: l'étoile devenue adulte brûle de l'hydrogène pour donner de l'hélium pendant des milliards d'années. Des réactions thermonucléaires en chaine se produisent.Notre Soleil, par exemple, brûlera son hydrogène pendant encore 4 milliards et demi d'années environ.
La fin de vie
La fin de vie est bien agitée et variée! Bien entendu, nous n'étudierons pas tous les cas mais seulement ce qui arrive pour la grande majorité des étoiles.
Lorsqu'une étoile a cessé de brûler de l'hydrogène en son coeur, il y a encore combustion de l'hydrogène de la périphérie, l'étoile se dilate et devient une géante rouge. Ensuite son évolution dépendra de sa masse.
Si l'étoile est peu massive (comme notre Soleil) la matière issue des couches externes est expulsée dans l'espace pour former une nébuleuse planétaire (grand nuage que les astronomes prenaient autrefois pour un ensemble de planètes), le coeur de l'étoile devient une étoile naine blanche qui se refroidit lentement pour devenir un astre mort appelé naine noire.
Si l'étoile est massive (de masse plusieurs fois celle du Soleil), elle s'éteint plus rapidement, se contracte, s'effondre sur elle-même, c'est une implosion qui provoque ensuite une formidable explosion brillante comme plusieurs centaines de millions de soleils: une supernova illumine le ciel . Ensuite les résidus deviendront une étoile à neutrons (un pulsar) émettant de la lumière à la manière d'un phare ou encore un trou noir de densité énorme d'où la lumière ne peut s'échapper.
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