Le projet ITER

Après bien des années d'interminables tractations, le 28 juin 2005 s'est produit un évènement historique: l'Union Européenne, les Etats Unis, la Russie, le Japon, la Chine et la Corée du Sud ont signé à Moscou un accord afin d'installer le fameux projet ITER en France, à Cadarache (Bouches-du-Rhône). Quelle belle victoire économique, scientifique et politique pour la France! Mais où en est-on aujourd'hui de ce projet? 

ITER

ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) sera un réacteur nucléaire qui produira de l'énergie de la même façon que les étoiles et notre Soleil, par la fusion à très haute  température de noyaux de deutérium et de tritium (isotopes de l'hydrogène, ayant même numéro atomique 1, mêmes propriétés chimiques mais des propriétés nucléaires différentes).

Le projet

Le projet ITER est l'un des projets les plus ambitieux au monde dans le domaine de l'énergie. Il a pour mission de démontrer la faisabilité de la réaction de fusion nucléaire précédente, afin d'aboutir à son exploitation industrielle.
Si elle est maitrisée cette fusion permettra de produire une énergie considérable, alors que s'épuisent les réserves de pétrole et que la population mondiale dépassera 9 milliards d'habitants en 2050. La fusion nucléaire produit une énergie propre c'est-à-dire sans émission de CO₂ gaz à effet de serre. Les déchets radioactifs ont une durée de vie beaucoup plus courte que ceux des centrales nucléaires classiques à fission nucléaire. Le deutérium est abondant dans la nature, chaque mètre cube d'eau en contient 35 g et le tritium peut être obtenu à partir d'un élément, le lithium, lui même relativement abondant.

Le tokamak 

Quel nom bizarre !  Ce sont des physiciens soviétiques qui ont inventé  dans les années 1950 le TOKAMAK (TOroïdalnaïa KAmera s MAgnitnymi Katushkami) que l'on peut traduire par: chambre toroïdale avec bobines magnétiques. C'est un  anneau dans lequel est confiné, maintenu en suspension, un plasma grâce à un champ magnétique créé par des bobines supraconductrices.

De nombreux tokamaks ont été expérimentés mais le tokamak ITER sera le plus grand  au monde (rayon de plasma 6,2 m, volume  de plasma 840 m³), le plasma sera formé de noyaux de deutérium et de tritium porté à une température de150 millions de degrés C ! soit 10  fois celle au coeur du Soleil ! C'est à cette température que ces noyaux légers fusionneront en  noyaux plus lourds d'hélium (schéma ci-dessous):




La masse totale des noyaux d'hélium obtenus étant inférieure à celle des noyaux de deutérium et de tritium en fusion, la masse manquante m a été transformée en une énergie considérable E suivant la formule d'équivalence entre masse et énergie d'Einstein, bien connue: E=m c², c étant la vitesse de la lumière.

Le chantier

La photo ci-dessous vous montre l'état actuel du chantier gigantesque, l'un des plus grands en Europe. Vous voyez, à gauche, le tokamak ITER circulaire en construction:

Prévisions

Le coût du projet ITER a subi une forte inflation, de 6 milliards d'euros prévus à 18 milliards. Certains pays, dont les Etats- Unis, ont voulu se retirer du projet. Certains physiciens de renom ont demandé son arrêt, y voyant un "gouffre financier" et un "mirage scientifique".

Mais le projet poursuit son chemin (ITER en latin signifie chemin). Bernard Bigot directeur général d'ITER Organization a annoncé un calendrier réaliste:le plasma du tokamak ITER sera achevé en 2025 et sa fusion se produira 10 ans plus tard en 2035 pour fournir une puissance énergétique de 500 MW (500 mégawatts ou 500 millions de watts) pendant des périodes de 400 à 600 secondes.L'énergie produite par ITER ne sera pas récupérée, ITER ne produira pas d'électricité mais  montrera la faisabilité de cette filière énergétique conformément au projet ITER.

Cette faisabilité étant démontrée, il est prévu de créer sur un site non encore déterminé un prototype de centrale nommé DEMO (de l'anglais DEMOnstration Power Plant) qui produira de l'électricité à l'horizon 2040. DEMO devrait produire 2000 MW en continu.

L'exploitation industrielle par des réacteurs à fusion nucléaire se fera dans la seconde moitié de ce siècle.

Aujourd'hui

Actuellement le chantier procure beaucoup d'emplois et de nombreuses retombées économiques pour énormément d'entreprises. On peut visiter le chantier par petits groupes conduits en bus, ces visites sont très instructives !