Le tour du monde de l'avion solaire Solar Impulse 2

Planet Solar est un bateau solaire, un catamaran qui a fait le tour du monde en 19 mois entre 2010 et 2012  en utilisant uniquement l'énergie du Soleil. Solar Impulse 2 est un avion solaire qui vient aussi de faire le tour du monde en 2015-2016. Je vais vous raconter cet exploit sans précédent. 

Le projet

Du jamais vu! Incroyable! Faire le tour du monde dans un avion sans carburant, en utilisant seulement l'énergie du Soleil! Tel est le projet des Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg. Bertrand Piccard, psychiatre et aéronaute, a déjà fait le tour du monde en ballon avec le pilote britannique Brian Jones.
Le nouveau projet fut conçu à l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne depuis 2003. Les ailes de l'avion de très grande envergure et l'empennage horizontal seront tapissés de milliers de cellules photovoltaïques, composants électroniques qui, exposés à la lumière du Soleil, produisent de l'électricité alimentant les batteries et les moteurs électriques de l'avion. Les batteries accumulent de l'électricité le jour et la restituent aux moteurs électriques nuit et jour.

Solar Impulse 1         

Solar Impulse 1 (immatriculé HB-SIA) est un avion monoplace fabriqué en 2007-2008.
                

Solar Impulse 1 survolant le Golden Gate de San Francisco

Son envergure est de 63,40 m, sa longueur de 21,85 m. Les ailes et l'empennage horizontal sont tapissés de 11 628 cellules photovoltaïques.
De 2010 à 2013 Solar Impulse 1 a fait plusieurs vols de quelques heures (26 h au plus).

Solar Impulse 2

Solar Impulse 2 (immatriculé HB-SIB) est aussi un avion monoplace fabriqué en 2014.

Son envergure est de 72,30 m, sa longueur de 22,40 m.  Les ailes et l'empennage horizontal sont tapissés de 17 248 cellules photovoltaïques.

Le tour du monde de Solar Impulse 2

Après quelques vols d'essai, c'est enfin le grand jour! Le 9 mars 2015 l'avion solaire part d'Abou Dabi (capitale du plus grand émirat des Emirats Arabes Unis) pour  faire le tour du monde en revenant  au point de départ Abou Dabi, sans la moindre goutte de carburant, seulement avec la lumière du Soleil!!  Le projet conçu depuis 2003 (12 ans!) va se réaliser. A tour de rôle  Bertrand Piccard et André Borschberg sont aux commandes de cet avion monoplace.. Résumons les  événements qui nous paraissent essentiels:

• 7212 km sans escale, jour et nuit. L'avion solaire traverse l'Océan Pacifique de Nagoya (Japon) à Hawaï (USA) en 5 jours.
• L'avion est bloqué 9 mois à Hawaï, les batteries ayant été endommagées au cours du trajet précédent.
• 6765 km de traversée de l'Océan Atlantique sans escale de New-York à Séville en 3 jours.
• Retour le 26 juillet 2016 à Abou Dabi.                                                                                        

Le tour du monde de 43000 km fut bouclé en 23 jours de vols effectifs répartis en 17 étapes du 9 mars 2015 au 26 juillet 2016. La durée totale de cette épopée fut de 16 mois 19 jours. La vitesse moyenne de l'avion solaire a été de 70 km/h.

Conclusion

L'électricité captée par des panneaux solaires est utilisée depuis longtemps: sondes spatiales, ISS (International Space Station),  catamaran solaire Planet Solar, hangars agricoles photovoltaïques,  bâtiments solaires industriels, etc. 

Faire le tour du monde en avion sans une goutte de carburant est un exploit sans précédent de la science et de la technologie, utilisant l'énergie solaire renouvelable et propre (sans émission de CO2).

Mais cet immense défi révèle aussi des limites: panne de batteries de 9 mois! lenteur de l'avion (vitesse moyenne de 70 km/h).

On pourrait concevoir, à l'avenir,  des avions solaires ne faisant pas le tour du monde mais des trajets de quelques centaines ou milliers de km. Ils ne seraient pas très rapides. Il ne faudrait pas être pressés. On pourrait faire des croisières en avion solaire! Pourquoi pas?

Une nouvelle génération de drones solaires est à l'étude.

Rêve ou réalité, l'avenir du solaire est immense!