Saturne

J'ai bien vu Saturne avec ses magnifiques anneaux! Sur la terrasse de l'Observatoire de Paris j'ai pu  admirer la planète, longuement, avec une lunette astronomique.

Saturne

Saturne est une planète géante gazeuse, la deuxième par la taille après Jupiter, la sixième par la distance au Soleil (1429 millions de km en moyenne). Sa durée de révolution sur elle-même est de 11h environ et autour du Soleil de 30 ans.
Elle est majoritairement composée d'hydrogène et d'hélium.
7 principaux anneaux A,B,C,D,E,F,G entourent Saturne, ils sont composés de particules de glace et de poussière.
Aujourd'hui au moins 59 satellites (des lunes) ont été observés.


Le voyage de la sonde Cassini- Huygens
Le 15 Octobre 1997 le lanceur américain Titan IV B lance la sonde Cassini-Huygens. Afin d'économiser du carburant, cette sonde est envoyée à une vitesse relativement réduite non pas vers Saturne qui est beaucoup trop loin mais vers une autre planète plus près. On utilise l'assistance gravitationnelle: lorsque la sonde s'approche de la planète, elle est attirée vers celle-ci par gravitation newtonienne, elle tourne autour de la planète qui agit comme une fronde, donnant une vitesse de plus en plus grande à la sonde qui repart vers une autre planète qui agira de même. Cassini- Huygens survole ainsi deux fois Vénus, puis la Terre, puis Jupiter pour arriver finalement en orbite autour de Saturne le 1er Juillet 2004. La sonde aura parcouru 3,5 milliards de km en près de 7 ans.

Cette sonde est composée de l'orbiteur Cassini de fabrication américaine et de la petite sonde Huygens européenne, arrimée à l'orbiteur. Le 25 Décembre 2004 l'orbiteur Cassini libère la sonde Huygens qui déploie ses trois parachutes pour se poser tout doucement sur le satellite Titan le 14 Janvier 2005. Vous avez peut-être observé cette descente sur des écrans d'ordinateurs

L'exploration de Saturne
L'orbiteur Cassini tourne autour de Saturne et donne plus d'un million d'images de Saturne, de ses anneaux et de ses satellites. Peu à peu les mystères des anneaux sont dévoilés, on y voit des milliards de fines raies lumineuses et colorées. Des geysers de particules glacées et de vapeur d'eau s'échappent du satellite Encelade. La présence d'eau et de composés organiques permettent de penser qu'il existerait des traces de vie extraterrestre.

La sonde Huygens explore l'atmosphère du satellite Titan, elle est composée essentiellement d'azote et de méthane. A la surface de Titan apparaissent des lacs de méthane liquide.

Prométhée et Pandore
De récentes images prises par l'orbiteur Cassini ont montré que l'anneau F était curieusement escorté de chaque côté par deux lunes gardiennes de l'anneau, des bergères en quelque sorte. Ces deux lunes, appelées Prométhée et Pandore, empêchent les particules de l'anneau de s'échapper. Sous l'effet de la gravitation, les particules qui s'éloignent sont soit renvoyées dans l'anneau, soit intégrées dans l'une des deux lunes.


Saturne, Encelade, Titan, Prométhée, Pandore, voilà de beaux noms de divinités de la mythologie grecque.
Les Cassini étaient des savants français et Huygens un savant néerlandais. Ils ont travaillé à l'Observatoire de Paris. La sonde Cassini-Huygens est un brillant hommage à leurs travaux.
J'espère que maintenant la planète Saturne vous paraîtra un peu moins mystérieuse.