Visite du VLT

Je vous ai déjà parlé du VLT (Very Large Télescope) dans mon article sur "les trous noirs" du 14 / 05 / 2015. J'envie ces visiteurs, astronomes professionnels ou amateurs ou simples touristes, qui vont voir ces télescopes impressionnants en plein désert au Chili.

Et si nous partions les visiter, nous aussi, à notre façon, grâce à Internet !

Composition du VLT

Le VLT est un ensemble de 4 télescopes géants que vous voyez à l'arrière-plan  et de 4 télescopes auxiliaires dans les coupoles au premier plan. Ces installations appartiennent à l'ESO (European Southern Observatory), elles sont situées à 2635 m d'altitude au Cerro Paranal dans le désert d'Acatama au Chili, sous un ciel d'une pureté exceptionnelle! Indispensable aux observations.

Les 4 télescopes géants

Ils sont installés dans des bâtiments compacts pouvant tourner  de façon synchrone avec les télescopes.

Ils peuvent fonctionner séparément, étudiant des astres dans des longueurs d'onde allant de l'ultraviolet à la lumière visible et l'infrarouge.

Le diamètre de 8,20 m d'un miroir principal d'un télescope géant est parmi les plus grands du monde. Plus un miroir est grand, plus il reçoit de lumière et permet de voir des galaxies de plus en plus lointaines (mieux que le fameux télescope spatial Hubble!). Il peut aussi suivre les mouvements des étoiles (par exemple, le mouvement de l'étoile géante bleue S2 s'approchant du trou noir de notre galaxie, que j'ai indiqué dans mon article sur "les trous noirs" du 14 / 05 / 2015).

Plus un miroir est grand, plus la résolution (la plus petite distance ou le plus petit angle séparant deux points) est petite. Par exemple, avec l'un des 4 télescopes géants du VLT la résolution angulaire peut atteindre 0, 0173 secondes d'angle, ce qui représente des détails d'une trentaine de mètres sur la Lune.

Les 4 télescopes auxiliaires

Ils sont aujourd'hui au nombre de 4. Ils se trouvent dans des coupoles qui peuvent se déplacer sur des rails que vous voyez sur la photo. Les diamètres de leurs miroirs principaux mesurent 1,80 m.
Ils sont essentiellement utilisés en interférométrie, comme nous allons le voir.

Le réseau interférométrique VLTI

Le VLTI (Very Large Télescope Interferometer) permet de combiner les faisceaux de lumière provenant de plusieurs des 8 télescopes précédents afin d'obtenir l'équivalent d'un télescope géant pouvant atteindre 100 à 200 m de diamètre. Il permet aux astronomes de discerner des détails avec une précision jusqu'à 25 fois plus importante qu'avec les télescopes géants utilisés séparément. Il serait possible ainsi de discerner un homme ou les phares d'une voiture sur la Lune!

Les faisceaux lumineux captés par les télescopes sont combinés dans un tunnel souterrain grâce à un système complexe de miroirs. Les chemins optiques de ces faisceaux peuvent être modifiés à l'aide des télescopes auxiliaires se déplaçant sur leurs rails.