E =mc2

C'est la formule qui a rendu Einstein si célèbre, elle signifie qu'une particule de masse m possède une énergie propre E  égale au produit de m par le carré de la vitesse de la lumière dans le vide. Du fait de l'énormité du facteur c2 (puisque c =300 000km/s) une masse même très petite renferme une quantité considérable d'énergie susceptible d'être libérée. Donnons des exemples d'échanges de masse et d'énergie:

Dans l'accélérateur de particules LHC du CERN, le choc de protons (noyaux d' hydrogène) à très grande vitesse produit une énergie énorme dont une partie est transformée en  matière de nouvelles particules (comme, par exemple, le fameux boson de Higgs que l'on vient de découvrir).

Dans la fission nucléaire, des noyaux d'atomes sont divisés, cassés en noyaux plus petits, il y a, cette fois, une perte de la masse totale donc une émission d'énergie.Une telle fission nucléaire se produit dans les piles atomiques et les centrales nucléaires. Elle se produisit, hélas, dans le lancement des bombes atomiques A  d'Hiroshima et de Nagasaki les 6 et 9 Août 1945.

Dans la fusion nucléaire, au contraire, des petits noyaux fusionnent pour donner des noyaux plus gros,  mais il y a encore une perte de la masse totale donc une émission d'énergie. Cette énergie est beaucoup plus grande que celle libérée dans la fission nucléaire. C'est le principe de la bombe H. La fusion nucléaire se fait aussi au coeur des étoiles, en particulier dans notre Soleil. Savez-vous que, chaque seconde, 700 millions de tonnes d'hydrogène fusionnent pour donner 695 millions de tonnes d'hélium. Où sont donc passés les 5 millions de tonnes perdues?? Elémentaire ,  mon cher Watson, elles sont  converties en énergie pour nous chauffer et nous éclairer pendant encore 4 milliards et demi d'années..... environ!